Le lac Atitlán remplit une caldeira formée par une éruption il y a environ 84 000 ans, qui a projeté des cendres jusqu'en Floride et au Panama. L'eau se trouve à environ 1 562 mètres au-dessus du niveau de la mer et descend à plus de 300 mètres de profondeur, sans exutoire visible. Trois volcans — San Pedro, Tolimán et Atitlán — ferment le rebord sud. Panajachel, la ville au bord du lac qui sert de porte d'entrée principale, s'est développée à partir d'une colonie Kaqchikel pour devenir le point d'arrivée pour presque tous ceux venant de la capitale. La route elle-même est plus ancienne que la chaussée. Le trafic colonial se déplaçait entre la vallée de Guatemala et les hautes terres occidentales le long de sentiers muletiers qui suivaient à peu près le même tracé. La route panaméricaine, CA-1, a officialisé le corridor au XXe siècle, sortant du bassin de la capitale par Chimaltenango et Sololá avant la descente finale vers le rivage. Cette descente est la partie mémorable : une série de lacets qui s'ouvrent sur le lac dans une vue ininterrompue. Une navette de Guatemala City au lac Atitlán suit cet itinéraire aujourd'hui, couvrant environ 145 kilomètres en trois à quatre heures selon le trafic à travers Mixco et le contournement de Chimaltenango. Le transport partagé est important ici car les hautes terres étaient, pendant la majeure partie de leur histoire, difficiles à atteindre selon un horaire fixe. Les bus publics locaux (chicken buses) parcourent toujours le corridor avec des transferts à la jonction de Los Encuentros. Les services de vans consolidés qui opèrent désormais en tant que navettes de Guatemala City au lac Atitlán ont supprimé ces transferts, changeant ainsi discrètement la forme d'un itinéraire dans les hautes terres : Antigua, Panajachel et la capitale sont devenus une boucle unique plutôt que trois voyages séparés. L'inventaire sur cette page reflète cette géométrie — Guatemala City vers Panajachel, Panajachel vers Guatemala City, Guatemala City vers Antigua, et Antigua vers Panajachel. Aldous Huxley écrivait en 1934 qu'Atitlán était « une trop bonne chose » — un lac qu'il comparait défavorablement, pour excès de beauté, à Côme. La comparaison est restée, et elle explique le trafic. Le marché du vendredi de Sololá, les villages de tisserands Tz'utujil de Santiago et San Juan La Laguna, et les terrasses de café au-dessus de San Antonio Palopó dépendent tous de la même route. Les départs sur le corridor se concentrent entre 06:00 et 14:00, heure à laquelle une navette de Guatemala City au lac Atitlán quittera généralement l'aéroport international La Aurora ou les hôtels des zones 9, 10 et 13. L'entrée à Panajachel même est gratuite ; ce que vous payez, c'est le siège.