Les cendres de l'éruption qui a formé le lac Atitlán ont été retrouvées dans des carottes de sédiments marins entre la Floride et l'Équateur. L'événement Los Chocoyos, il y a environ 84 000 ans, a vidé une chambre magmatique et laissé une caldeira que l'eau a remplie jusqu'à atteindre 340 mètres — l'un des lacs les plus profonds d'Amérique centrale. Chaque navette de l'aéroport de Guatemala à Panajachel termine son trajet au bord de cet effondrement, sur une rive formée de ses débris. La route est arrivée bien plus tard. L'autoroute panaméricaine, CA-1, a été construite à travers les hautes terres occidentales au milieu du XXe siècle, reliant la capitale à Quetzaltenango et à la frontière mexicaine. Son embranchement à Los Encuentros se situe à près de 2 500 mètres, haut dans le pays des pins et du maïs. De là, une bretelle descend à travers Sololá, le chef-lieu du département, avant de chuter d'environ 600 mètres dans une série de lacets vers la rive du lac. La distance depuis l'aéroport est d'environ 145 kilomètres. La descente constitue la majeure partie du spectacle. Panajachel elle-même est plus ancienne que l'autoroute et que la République. Établissement kaqchikel à l'embouchure de la rivière Panajachel, elle a reçu une mission franciscaine au XVIe siècle ; l'église de San Francisco ancre toujours la vieille ville, à quelques rues de la Calle Santander. Le café a façonné le XIXe siècle ici, et les voyageurs les années 1960 et 70, lorsque la ville a gagné son surnom de Gringotenango. Les navettes de l'aéroport de Guatemala à Panajachel retracent aujourd'hui, plus ou moins, le corridor que les caravanes de mules et le trafic commercial utilisaient avant elles. Cette continuité compte car les alternatives sont rares. L'aéroport international La Aurora (GUA), à Guatemala City, reste la seule porte d'entrée internationale importante du pays, et aucun train de voyageurs ne rejoint les hautes terres ; le van partagé est devenu le tissu conjonctif standard entre le terminal et le lac. Les transferts de l'aéroport à Panajachel s'effectuent soit directement, soit via Antigua Guatemala, dont la grille pavée et les couvents en ruine se trouvent à une demi-heure de l'axe principal. Les billets de navette de l'aéroport de Guatemala à Panajachel sont vendus à la place, et le transit lui-même ne comporte aucun droit d'entrée — 0 USD — car le tarif, et non un portique, constitue la totalité de la transaction.