La carretera desde la capital hacia el Lago de Atitlán asciende más de 1,000 metros en menos de 150 kilómetros, y toda la subida se realiza a través de un solo eje de asfalto: la Carretera Interamericana, CA-1. Todo lo demás son curvas. La Ciudad de Guatemala se encuentra en un valle a unos 1,500 metros. Panajachel, el pueblo a orillas del lago que la mayoría de los viajeros utilizan como puerta de entrada a Atitlán, se sitúa a unos 1,560 metros, pero la ruta entre ellos alcanza su punto más alto cerca de Los Encuentros, superando los 2,500 metros, antes de descender bruscamente por Sololá en una serie de curvas cerradas con una pendiente del 12 por ciento. Ese descenso es la razón por la que existe el traslado privado de Ciudad de Guatemala a Panajachel como categoría. Los autobuses públicos hacen el recorrido, pero se detienen constantemente, requieren transbordo en Los Encuentros y no ofrecen seguridad para el equipaje. El traslado surgió del circuito de mochileros de los años 80 y se formalizó durante los años 90 en una red de furgonetas compartidas programadas que conectan tres puntos: el aeropuerto, Antigua y el lago. Atitlán es en sí misma una caldera. Hace aproximadamente 84,000 años, una erupción de escala extraordinaria —el evento Los Chocoyos— vació una cámara de magma y dejó una cuenca de unos 18 kilómetros de diámetro, que se llenó de agua hasta una profundidad superior a los 300 metros. Tres volcanes surgieron después en su borde sur: San Pedro, Tolimán y Atitlán. La frase de Aldous Huxley sobre que el lago es el más hermoso del mundo se ha convertido en un cliché, pero la geología detrás de la vista es la verdadera historia. El corredor es importante hoy en día porque Panajachel no es tanto un destino como una bisagra. Desde su muelle público, las lanchas se dirigen a Santiago Atitlán, San Juan La Laguna, San Marcos y Santa Cruz, pueblos alcanzables por agua mucho más fácilmente que por carretera. El kaqchikel y el tz'utujil se hablan a lo largo de la orilla, y los mercados de domingo y jueves en la cercana Chichicastenango atraen tráfico hacia la misma carretera. Debido a que la CA-1 transporta carga, presenta riesgo de deslizamientos en época de lluvias y curvas de montaña sin iluminación al anochecer, el horario determina la ruta más que la distancia. La ventana de llegada recomendada es de 06:00 a 14:00, ya que se aconseja viajar con luz natural por seguridad y una mejor visibilidad de las carreteras de montaña. Los operadores gestionan reservas las 24 horas, de 00:00 a 23:59, siete días a la semana, pero la carretera recompensa las salidas tempranas. Los viajeros que comparan boletos de traslado privado de Ciudad de Guatemala a Panajachel están, en la práctica, comparando horarios de salida con la luz del sol.