Las cenizas de la erupción que formó el lago de Atitlán se han recuperado en núcleos del lecho marino entre Florida y Ecuador. El evento de Los Chocoyos, hace aproximadamente 84,000 años, vació una cámara magmática y dejó una caldera que el agua llenó más tarde hasta unos 340 metros, uno de los lagos más profundos de Centroamérica. Cada servicio de traslado del Aeropuerto de Guatemala a Panajachel termina en el borde de ese colapso, en una costa formada por sus restos. La carretera llegó mucho después. La Carretera Panamericana, CA-1, se construyó a través de las tierras altas occidentales a mediados del siglo XX, uniendo la capital con Quetzaltenango y la frontera mexicana. Su intersección en Los Encuentros se encuentra cerca de los 2,500 metros, en una zona alta de pinos y maíz. Desde allí, un ramal desciende a través de Sololá, la cabecera departamental, antes de caer unos 600 metros en una secuencia de curvas cerradas hasta la orilla del lago. La distancia desde el aeropuerto es de unos 145 kilómetros. El descenso representa la mayor parte de la aventura. Panajachel es, en sí mismo, más antiguo que la carretera y más antiguo que la República. Un asentamiento kaqchikel en la desembocadura del río Panajachel, recibió una misión franciscana en el siglo XVI; la iglesia de San Francisco sigue siendo el centro del casco antiguo, a pocas calles de la Calle Santander. El café marcó el siglo XIX aquí, y los viajeros los años 60 y 70, cuando el pueblo se ganó el apodo de Gringotenango. Los tours de traslado del Aeropuerto de Guatemala a Panajachel recorren ahora, más o menos, el corredor que utilizaban antes las caravanas de mulas y el tráfico de mercado. Esa continuidad es importante porque las alternativas son escasas. El Aeropuerto Internacional La Aurora (GUA), en Ciudad de Guatemala, sigue siendo la única puerta de entrada internacional importante del país, y ningún tren de pasajeros llega a las tierras altas; la furgoneta compartida se ha convertido en el tejido conectivo estándar entre la terminal y el lago. Los traslados desde el aeropuerto a Panajachel operan de forma directa o vía Antigua Guatemala, cuya cuadrícula de calles empedradas y conventos en ruinas se encuentran a media hora de la ruta principal. Los billetes para el traslado del Aeropuerto de Guatemala a Panajachel se venden por asiento, y el transporte en sí no tiene costo de entrada — 0 USD — porque la tarifa, no una puerta, es la totalidad de la transacción.