Die Straße von der Hauptstadt zum Atitlán-See steigt auf unter 150 Kilometern um mehr als 1.000 Meter an, und der gesamte Anstieg verläuft über ein einziges Asphaltband: die Carretera Interamericana, CA-1. Alles andere sind Serpentinen. Guatemala-Stadt liegt in einem Tal auf etwa 1.500 Metern Höhe. Panajachel, die Stadt am Seeufer, die die meisten Reisenden als ihr Tor zum Atitlán nutzen, liegt auf etwa 1.560 Metern – aber die Route dazwischen erreicht bei Los Encuentros ihren Scheitelpunkt auf über 2.500 Metern, bevor sie in einer Reihe von Haarnadelkurven mit einem Gefälle von 12 Prozent steil nach Sololá abfällt. Dieser Abstieg ist der Grund, warum der private Shuttle von Guatemala-Stadt nach Panajachel überhaupt als Kategorie existiert. Öffentliche „Chicken Buses“ fahren diese Strecke ebenfalls, halten aber ständig, erfordern einen Umstieg in Los Encuentros und bieten keine Sicherheit für das Gepäck. Der Shuttle entstand in den 1980er Jahren in der Backpacker-Szene und entwickelte sich in den 1990er Jahren zu einem organisierten Netzwerk geteilter Vans, das drei Punkte verbindet: den Flughafen, Antigua und den See. Der Atitlán selbst ist eine Caldera. Vor etwa 84.000 Jahren entleerte eine Eruption von außerordentlichem Ausmaß – das Los-Chocoyos-Ereignis – eine Magmakammer und hinterließ ein rund 18 Kilometer breites Becken, das sich mit Wasser bis zu einer Tiefe von über 300 Metern füllte. Später erhoben sich an seinem südlichen Rand drei Vulkane: San Pedro, Tolimán und Atitlán. Aldous Huxleys Aussage, der See sei der schönste der Welt, ist zwar zum Klischee geworden, aber die Geologie hinter dem Anblick ist die eigentliche Geschichte. Der Korridor ist heute deshalb so wichtig, weil Panajachel weniger ein Ziel als vielmehr ein Drehkreuz ist. Von seinem öffentlichen Bootsanleger aus verteilen sich „Lanchas“ nach Santiago Atitlán, San Juan La Laguna, San Marcos und Santa Cruz – Dörfer, die über den Wasserweg weit einfacher zu erreichen sind als über die Straße. Entlang des Ufers werden Kaqchikel und Tz'utujil gesprochen, und die Märkte in der Nähe in Chichicastenango ziehen sonntags und donnerstags viel Verkehr auf denselben Highway. Da die CA-1 den Güterverkehr trägt, in der Regenzeit erdrutschgefährdet ist und nach Einbruch der Dunkelheit unbeleuchtete Bergkurven aufweist, bestimmt das Timing die Route mehr als die Distanz. Das empfohlene Ankunftsfenster liegt zwischen 06:00 und 14:00 Uhr, da Fahrten bei Tageslicht aus Sicherheitsgründen und für eine bessere Sicht auf die Bergstraßen ratsam sind. Anbieter nehmen Buchungen rund um die Uhr entgegen, 00:00–23:59 Uhr, sieben Tage die Woche, aber die Straße belohnt frühe Abfahrten. Wer die Tickets für den privaten Shuttle von Guatemala-Stadt nach Panajachel vergleicht, vergleicht in der Praxis die Abfahrtszeiten mit dem Tageslicht.