La strada dalla capitale al lago Atitlán sale di oltre 1.000 metri in meno di 150 chilometri, e l'intera ascesa si svolge lungo un unico asse d'asfalto: la Carretera Interamericana, CA-1. Tutto il resto è tornante. Guatemala City sorge in una valle a circa 1.500 metri. Panajachel, la città sulla riva del lago che la maggior parte dei viaggiatori usa come porta d'accesso all'Atitlán, si trova a circa 1.560 metri, ma il percorso tra le due raggiunge il suo culmine vicino a Los Encuentros, ben oltre i 2.500 metri, prima di scendere bruscamente attraverso Sololá su una serie di tornanti con una pendenza del 12%. Questa discesa è il motivo per cui esiste la categoria della navetta privata da Guatemala City a Panajachel. Gli autobus pubblici (chicken bus) effettuano il tragitto, ma si fermano continuamente, richiedono un cambio a Los Encuentros e non offrono sicurezza per i bagagli. Il servizio navetta è nato dal circuito dei backpacker degli anni '80 e si è formalizzato negli anni '90 in una rete programmata di furgoni condivisi che collega tre punti: l'aeroporto, Antigua e il lago. L'Atitlán stesso è una caldera. Circa 84.000 anni fa, un'eruzione di scala straordinaria — l'evento Los Chocoyos — svuotò una camera magmatica e lasciò un bacino di circa 18 chilometri di diametro, che si riempì d'acqua raggiungendo una profondità superiore ai 300 metri. Tre vulcani sorsero successivamente sul suo bordo meridionale: San Pedro, Tolimán e Atitlán. La frase di Aldous Huxley sul lago come il più bello del mondo è diventata un cliché, ma la geologia dietro il panorama è la vera storia. Il corridoio è importante oggi perché Panajachel non è tanto una destinazione quanto uno snodo. Dal suo molo pubblico, le lanchas si diramano verso Santiago Atitlán, San Juan La Laguna, San Marcos e Santa Cruz, villaggi raggiungibili molto più facilmente via acqua che via terra. Lungo la riva si parlano il Kaqchikel e il Tz'utujil, e i mercati della domenica e del giovedì nella vicina Chichicastenango attirano traffico sulla stessa autostrada. Poiché la CA-1 trasporta merci, è soggetta al rischio di frane nella stagione delle piogge e presenta curve di montagna non illuminate dopo il tramonto, il tempismo governa il percorso più della distanza. La finestra di arrivo consigliata è tra le 06:00 e le 14:00, poiché il viaggio diurno è raccomandato per motivi di sicurezza e per una migliore visibilità delle strade di montagna. Gli operatori gestiscono le prenotazioni 24 ore su 24, 00:00–23:59, sette giorni su sette, ma la strada premia le partenze anticipate. I viaggiatori che confrontano i biglietti per la navetta privata da Guatemala City a Panajachel stanno, in pratica, confrontando gli orari di partenza con la luce solare.