Cinzas da erupção que formou o Lago Atitlán foram recuperadas de núcleos do leito marinho entre a Flórida e o Equador. O evento Los Chocoyos, há aproximadamente 84.000 anos, esvaziou uma câmara magmática e deixou uma caldeira que a água mais tarde preencheu a cerca de 340 metros — entre os lagos mais profundos da América Central. Cada traslado do Aeroporto da Guatemala para Panajachel termina na borda desse colapso, em uma costa montada a partir de seus detritos. A estrada veio muito depois. A Rodovia Pan-Americana, CA-1, foi aberta através das terras altas ocidentais em meados do século XX, ligando a capital a Quetzaltenango e à fronteira mexicana. Seu cruzamento em Los Encuentros situa-se perto de 2.500 metros, no alto do país dos pinheiros e do milho. De lá, uma ramificação desce por Sololá, a capital do departamento, antes de cair cerca de 600 metros em uma sequência de curvas sinuosas até a margem do lago. A distância do aeroporto é de cerca de 145 quilômetros. A descida é responsável pela maior parte do drama. Panajachel em si é mais antiga que a rodovia e mais antiga que a República. Um assentamento Kaqchikel na foz do Rio Panajachel, recebeu uma missão franciscana no século XVI; a igreja de San Francisco ainda ancora o centro histórico, algumas ruas atrás da Calle Santander. O café moldou o século XIX aqui, e os viajantes os anos 1960 e 70, quando a cidade ganhou o apelido de Gringotenango. Os traslados do Aeroporto da Guatemala para Panajachel seguem, mais ou menos, o corredor que as caravanas de mulas e o tráfego de mercado usavam antes deles. Essa continuidade é importante porque as alternativas são escassas. O Aeroporto Internacional La Aurora (GUA), na Cidade da Guatemala, Guatemala, continua sendo o único portal internacional significativo do país, e nenhum trem de passageiros chega às terras altas; a van compartilhada tornou-se o tecido conectivo padrão entre o terminal e a água. Os traslados do aeroporto para Panajachel ocorrem diretamente ou via Antigua Guatemala, cujas ruas de paralelepípedos e conventos em ruínas ficam a meia hora da linha principal. As passagens de traslado do Aeroporto da Guatemala para Panajachel são vendidas por assento, e o transporte em si não possui taxa de entrada — 0 USD — porque a tarifa, não um portão, é a totalidade da transação.